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    “那范某就静候佳音了。”

    离开邑大夫府，范蠡回到住处。众人已在等候，个个面露喜色。

    “成了！”海狼兴奋道，“端木赐答应给我们盐铁专营权了！”

    “别高兴太早。”范蠡冷静地说，“端木赐虽然得势，但根基未稳。国君只是让他暂代，未必真会把陶邑交给他。而且，子罕和公孙忌的势力还在，不会善罢甘休。”

    “那我们接下来怎么做？”姜禾问。

    “做三件事。”范蠡说，“第一，立刻接收盐铁专营权，开始经营。第二，加紧修建城西据点，把它建成真正的堡垒。第三……”

    他顿了顿：“联系昭滑，我要见他。”

    次日深夜，昭滑如约而至。

    这位楚国谋士换了一身便装，神色从容，仿佛昨夜在宴会上的惊心动魄与他无关。

    “范先生找我，所为何事？”昭滑开门见山。

    “两件事。”范蠡说，“第一，感谢昭先生在宴会上的相助。这是一万金的金票，可在任何隐市钱庄兑换。”

    他推过一张帛书。昭滑看了一眼，却没有接：“范先生客气了。我那么做，不只是为了钱。”

    “哦？那是为了什么？”

    “为了活命。”昭滑坦然，“公孙忌败局已定，我若再不转向，只会给他陪葬。范先生给了我一个台阶，我自然要下。”

    聪明人。范蠡喜欢和聪明人打交道。

    “第二件事呢？”昭滑问。

    “我想知道，楚国到底想在宋国得到什么？”范蠡直视他，“真的是要扶持一个亲楚的国君吗？”

    昭滑沉默片刻，缓缓道：“楚王想要的，不是宋国，是宋国的陶邑。”

    “为何？”

    “因为陶邑是济水枢纽。”昭滑走到地图前，“控制了陶邑，就等于控制了中原水路的一条大动脉。楚军若想北上，可以从陶邑直插齐国腹地，避开齐国防守严密的南部边境。”

    范蠡心头一震。这个战略眼光，确实毒辣。

    “所以楚王派你来，不只是帮公孙忌夺权，更是要确保陶邑落入亲楚势力手中？”

    “正是。”昭滑点头，“但现在公孙忌倒了，端木赐上台。而端木赐……似乎更倾向于齐国。”

    “你能确定？”

    “不能确定，但端木赐的堂兄端木渊在齐国，端木赐本人也多次与齐国使者秘密会面。”昭滑说，“范先生，我实话实说——楚国不会允许陶邑落入齐国手中。若端木赐真倒向齐国，楚国很可能会直接出兵。”

    这才是真正的危机。范蠡原本以为，搞定子罕和公孙忌就万事大吉，没想到更大的威胁还在后面。

    “昭先生告诉我这些，是想让我做什么？”范蠡问。

    “我想和范先生合作。”昭滑说，“范先生在陶邑有产业，有势力，自然不希望这里变成战场。而我，需要完成楚王交代的任务——确保陶邑不落入齐国之手。我们目标一致，可以合作。”

    “怎么合作？”

    “助我掌控陶邑。”昭滑眼中闪过野心，“端木赐只是暂代，国君迟早会派新的邑大夫来。我们要在那之前，培植自己的势力，让新来的邑大夫成为傀儡，甚至……让他来不了。”

    这是要实际控制陶邑，而不是满足于商业特权。范蠡心中快速权衡：与昭滑合作，风险极大，但收益也大——若能实际控制陶邑，就等于掌握了一条黄金商路。

    “昭先生需要我做什么？”他问。

    “钱，和人。”昭滑说，“我需要钱来收买官吏和将领，需要人来组建一支只听命于我们的武装。范先生有这两样东西。”

    “我能得到什么？”

    “陶邑实际的控制权。”昭滑说，“明面上，你可以继续做你的生意，甚至扩大规模。暗地里，陶邑的军政大事，我们商量着来。当然，楚王那边，我会应付。”

    这个条件很有诱惑力。但范蠡知道，与虎谋皮，必须万分小心。

    “我需要时间考虑。”范蠡说。

    “可以。”昭滑起身，“但请范先生尽快。国君的任命，最迟半个月就会下来。我们必须在那之前，做好一切准备。”

    送走昭滑，范蠡独自站在院中，望着夜空。

    陶邑的局势，比他预想的还要复杂。齐国、楚国、宋国朝廷、端木赐、昭滑……多方势力在此博弈。而他，被卷入了漩涡中心。

    但范蠡没有恐惧，反而有些兴奋。这种在刀尖上跳舞的感觉，让他想起在越国的日子。那时的他，用谋略和算计，帮勾践灭吴称霸。现在的他，要用同样的手段，在宋国开辟自己的天地。

    只是这一次，他不是为君王，是为自己。

    远处传来更梆声，四更了。

    范蠡回到房中，铺开地图，开始筹划。

    他要在这张地图上，画出一条属于自己的路。

    一条连接齐、宋、楚，贯穿战乱与和平，最终通向自由的路。

    夜还长，路还远。

    但他已经看到了方向。

    　　


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