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    “楚国？”范蠡皱眉，“宋楚素无深交，楚国为何插手？”

    “据隐市线报，楚国想借宋国内乱，在北方埋一颗钉子。”白先生插话，“楚王一直想北上争霸，但被齐国所阻。若公孙忌上位，必依附楚国，楚国就能在齐国背后插一把刀。”

    原来如此。这局棋，比范蠡想的更大。齐国、楚国、宋国内部三方势力，都在博弈。

    “端木赐约我何时见面？”范蠡问。

    “明晚，在他府上。”海狼说，“他说要设宴为范先生接风。”

    “接风宴……怕是鸿门宴。”范蠡沉吟，“不过，既然来了，总要见见这位‘合作伙伴’。”

    次日傍晚，范蠡只带阿哑一人，前往端木赐府邸。

    端木赐的宅子并不奢华，但位置极佳——在城内高地，可俯瞰全城。门前守卫森严，查验了范蠡的端木印信才放行。

    宴设在后院花厅。端木赐亲自在门口迎接，此人四十来岁，面容清癯，留着三缕长须，一身儒袍，倒像个文士而非司寇。

    “范先生远道而来，有失远迎，恕罪恕罪。”端木赐拱手行礼，态度谦和。

    “端木大人客气。”范蠡还礼，“承蒙关照，范某感激不尽。”

    两人入席。宴席很简单：四菜一汤，一壶酒。没有歌舞，连侍从都屏退了。

    “范先生一路辛苦。”端木赐斟酒，“听闻途中遇袭，可曾受惊？”

    消息果然灵通。范蠡微笑：“些许毛贼，不足挂齿。倒是让端木大人费心了。”

    “那些不是毛贼。”端木赐放下酒壶，神色严肃，“是邑大夫派出的死士。他知道我要借范先生的财力，所以想先下手为强。”

    直接摊牌了。范蠡不动声色：“哦？范某与邑大夫无冤无仇，他为何要杀我？”

    “因为范先生要帮的人是我。”端木赐直视范蠡，“邑大夫虽昏庸，却不傻。他知道，若我得范先生之助，他在陶邑就待不下去了。”

    “那端木大人想要范某如何相助？”

    端木赐从袖中取出一卷帛书，推给范蠡：“这是宋国未来三年的盐铁专营权。只要范先生助我成事，这就是你的。”

    范蠡展开帛书。这是一份盖着宋国司寇印的“特许状”，授予持有者宋国全境盐铁专营之权，期限三年。若真能兑现，利润将超过十万金。

    “好大的手笔。”范蠡合上帛书，“但范某不解，端木大人身为司寇，为何要行险事？维持现状，不是更安稳吗？”

    端木赐沉默片刻，忽然笑了，笑容中带着苦涩：“范先生可知，我端木家本是宋国大族，世代为卿。五十年前，我祖父因直言进谏，被当时的国君贬黜。家道中落，到我这一代，只能做个司寇，还要受邑大夫这等小人的气。”

    他饮尽杯中酒：“我不甘心。我要重振家声，要让端木家重新站在宋国朝堂之上。而眼下，就是最好的机会——国君昏聩，民怨沸腾，公孙忌大人有意拨乱反正。我助他成事，他许我相位。这是双赢。”

    “那范某在其中，扮演什么角色？”

    “财神。”端木赐说，“政变需要钱——收买将领，犒赏士卒，安抚百姓，都需要钱。范先生若能提供三万金，事成之后，盐铁专营权双手奉上。而且，我保你在宋国经商，一路畅通。”

    三万金，不是小数目。但比起盐铁专营的利润，又显得微不足道。

    “若失败呢？”范蠡问。

    “若失败，范先生损失三万金。”端木赐说，“但我会安排人护送范先生安全离开宋国。而且，我在齐国的堂兄端木渊，会以端木家全部家产赔偿范先生的损失。”

    他补充道：“当然，我相信不会失败。我们计划周密，已有七成把握。”

    范蠡把玩着酒杯，久久不语。他在计算风险与收益，也在观察端木赐。此人看似坦诚，但眼中藏着太多东西。这样的人，真的可信吗？

    “我需要时间考虑。”范蠡最终说，“三日后，给端木大人答复。”

    “可以。”端木赐点头，“不过请范先生尽快。时机不等人，我们最迟下月初就要动手。”

    宴席结束，范蠡告辞。走出府邸时，他感觉后背有数道目光盯着自己。这座城，果然处处是眼线。

    回到住处，姜禾等人立刻围上来。范蠡简单说了经过，众人皆惊。

    “三万金！”海狼咋舌，“他可真敢开口。”

    “盐铁专营权值这个价。”白先生分析，“但关键是，他真能成功吗？还有，事成之后，他真会履约吗？”

    “这就是风险所在。”范蠡说，“但我更在意的是另一件事——公孙忌为何要从楚国请谋士？楚国插手的目的是什么？”

    他让白先生调取隐市关于楚国的情报。一个时辰后，情报送到：楚王最近在秘密调兵，向宋国边境移动。同时，楚国使臣频繁出入齐国，似乎在和谈。

    “我明白了。”范蠡眼中闪过寒光，“这不是简单的政变，是楚齐博弈的一环。”

    他指着地图：“楚国想扶持公孙忌上位，让宋国成为附庸，从背后威胁齐国。而齐国……可能已经察觉，所以田恒才急着要整顿内部，包括敲打我。因为一旦宋国生变，齐国需要稳定后方。”

    众人恍然大悟。

    “那我们该怎么办？”姜禾问。

    “两条路。”范蠡说，“第一，立刻抽身，离开宋国，不蹚这浑水。但这样会得罪端木赐，在宋国的投资也打了水漂。第二……”

    他顿了顿：“下注，但不下在端木赐这边。”

    “什么意思？”

    “我们要找到真正的赢家。”范蠡眼中闪着精光，“这场博弈，表面上是公孙忌与邑大夫之争，实则是楚齐两国在宋国的代理人战争。我们要赌的，不是哪一派能赢，而是齐楚两国谁会最终掌控宋国。”

    “你赌齐国？”

    “田恒不是庸才。”范蠡分析，“楚国在宋国布局，他不可能毫无察觉。我怀疑，齐国在宋国也有暗棋。我们要做的，是找到这枚暗棋，然后……帮他赢。”

    这个想法太大胆。但乱世之中，富贵险中求。

    “怎么找？”白先生问。

    “从公孙忌请来的楚国谋士入手。”范蠡说，“查清此人的底细，看他与齐国方面有没有联系。另外，查宋国朝中还有哪些势力可能与齐国暗通款曲。”

    任务分配下去：白先生通过隐市查楚国谋士；海狼带人查宋国朝臣；阿哑负责警戒安全；姜禾整理账目，准备资金。
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