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    他向前迈了一步。

    甲叶碰撞，闷闷的一声。

    他跪下了。

    不是单膝。

    是双膝。

    那是军中士卒跪主帅、跪天子、跪社稷的礼。

    他已经很多年没这么跪过了。

    他身后，二十六人依次跪下。

    甲叶声像潮水，哗啦啦漫过校场。

    没有一个人说话。

    只有暮风穿过三十六颗低垂的头颅，卷起红布——

    叮铃。

    林笑笑站在原地，看着跪了一地的人影。

    她脸上什么表情都没有。

    暮色把她的面容融成一片模糊的剪影，只有那双眼睛，在暗影里亮得惊人。

    不是感动。

    是算。

    三十六人。

    三十六把刀。

    三十六双随时准备为她赴死的手。

    这就是她在这个时代，用二十三天、一条命、四十七具尸体换来的——

    本钱。

    她垂下眼帘。

    脖颈下那三道印记，烫得像烧红的铁。

    不是排异。

    是馋。

    校场外。

    看热闹的村民不知什么时候聚了一片。

    大多是余炽村的老弱妇孺。半个月前，他们刚从黑风岭匪患的噩梦里被捞出来。半个月来，他们看着林笑笑把村里剩下的青壮一个个练成不敢认的模样。

    现在，他们又看见那些穿甲胄的官军，跪在这个女人面前。

    一个佝偻的老太太，忽然颤巍巍举起枯柴一样的手臂。

    “吃皇粮了——”

    声音沙得豁口，像锈穿了的铁锅。

    “咱村……咱村的孩子……吃皇粮了……”

    她旁边，一个抱孩子的妇人愣愣地看着校场里跪倒的三十六人，眼眶慢慢红了。

    “吃皇粮了……”

    她喃喃地重复。

    然后，更多声音加进来。

    “吃皇粮了！”

    “余炽村出官军了！”

    “林教官……林教官带咱村孩子吃皇粮了！”

    喊声起初是零星的、试探的，像刚出洞的蜗牛伸出触角。

    然后，它汇成一片。

    不是狂欢，不是狂喜。

    是一种憋了太久太久、终于从裂缝里渗出一点的——

    盼头。

    那些没了儿子、没了丈夫、没了爹的老人女人，看着校场里三十六道跪倒的背影，像看着三十六块刚从灰堆里刨出来的炭。

    烧过了，灭过了。

    还没死透。

    还能再燃起来。

    苏遗从臂弯里抬起脸。

    脸上泪还没干，却被那一声声“吃皇粮”冲得有点懵。

    他转头，看着那些喊话的村民。

    又看着校场里跪成一片的三十六人。

    最后，他看着林笑笑。

    她还站在那里，背对所有人，看着插在木桩前的那柄刀。

    红布垂着，铜铃静着。

    暮光正在她肩头一寸一寸往下沉。

    苏遗忽然觉得，她的背影比半个月前更远了。

    不是距离。

    是某种他说不清的东西，正从她身体里一点一点被抽走，又有别的东西在往里填。

    他说不出那是什么。

    他只是忽然想起，今早他起床时，路过林笑笑的房门，从门缝里看见她坐在榻沿，低着头，右手按在脖子上。

    很久很久，一动不动。

    他当时以为她在想事儿。

    现在他不确定了。

    夜终于落透了。

    校场点起松明火把，把三十六张脸照得明明暗暗。

    林笑笑拔起断魂。

    红布在火光里翻飞，铜铃随她手腕轻轻一转，发出细碎而脆的响声。
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